Story
En ce jour de l'an 89 des Martyrs (373 ap. J.-C.), le grand pape Anba Athanase l'Apostolique, vingtième pape d'Alexandrie, s'est endormi dans le Seigneur. Il naquit de parents païens vers les années 295-298 ap. J.-C. Il arriva, lorsqu'il était à l'école, qu'il vît des enfants chrétiens reproduire les rites chrétiens : les uns en prêtres, d'autres en diacres, et l'un d'eux en évêque. Il leur demanda la permission de se joindre à eux, mais ils refusèrent en disant : « Tu es païen, et il ne t'est pas permis de te mêler à nous. » Il leur répondit : « Je suis désormais chrétien.
» Ils se réjouirent avec lui, le firent patriarche sur eux dans leur jeu, l'intronisèrent en un lieu élevé et lui rendirent honneur et respect. À ce moment-là, le pape Alexandre passa par là ; les voyant, il dit à ceux qui l'accompagnaient au sujet d'Athanase : « Cet enfant occupera un jour une grande position. » Quand le père d'Athanase mourut, sa mère le conduisit au pape Alexandre, qui leur enseigna les principes de la foi chrétienne et les baptisa.
Ils donnèrent leurs biens aux pauvres et demeurèrent auprès du pape, qui enseigna à Athanase les matières ecclésiastiques, l'ordonna diacre et fit de lui son secrétaire personnel. Les dons du Saint-Esprit s'accrurent en lui. Il fut choisi comme patriarche le 8 de Bachons de l'an 44 des Martyrs (le 5 mai 328 ap. J.-C.), après le départ du pape Alexandre. Le pape Alexandre avait recommandé pour la papauté Athanase, son diacre, qui vécut auprès de saint Antoine, le père des moines et suivit son exemple dans l'ascèse.
Il manifesta son éclat en confondant « Arius » au concile universel ; lorsque Arius disait du Christ qu'il était « semblable » en essence au Père, saint Athanase dit : « Un en essence avec le Père. » C'est ainsi qu'il manifesta son excellence. Saint Athanase se cacha dans les montagnes après le départ du pape Alexandre, car il se croyait indigne de cette charge si grave et si importante. Le peuple le chercha jusqu'à le trouver, l'amena aux évêques, et il fut ordonné pape en 328 ap. J.-C.
L'historien Socrate témoigna de lui en disant : « L'éloquence d'Athanase et sa franchise au concile de Nicée lui valurent toutes les épreuves qu'il rencontra dans sa vie. » Après être devenu pape, il ordonna pour l'Éthiopie son premier métropolite, nommé Anba « Salama ». L'Église d'Éthiopie suit l'Église d'Alexandrie depuis ce temps-là. L'état spirituel et religieux en Éthiopie s'établit et s'affermit depuis lors. Saint Athanase fut exilé loin de son siège à cinq reprises.
Le premier exil : Arius, après avoir été excommunié, tenta de revenir à Alexandrie en envoyant à l'empereur Constantin une lettre trompeuse et flatteuse qui le toucha. L'empereur demanda au pape Athanase de le reprendre. Athanase refusa de l'accepter, car cela aurait été en contradiction avec la décision du concile universel. Les ariens accusèrent le pape Athanase des chefs d'accusation suivants : 1. Qu'il avait soutenu le pape Philoménus, qui s'était rebellé contre le gouvernement.
2. Qu'il avait brisé le calice de communion du prêtre Eskira et détruit son autel.
3. Qu'il avait tué l'évêque Arsène et s'était servi de ses bras dans la sorcellerie.
4. Qu'il avait aussi violé une religieuse. Le pape se disculpa du premier chef d'accusation. Un concile fut réuni à Tyr ; la plupart des assistants étaient ariens et hostiles à Athanase, pour examiner ces accusations. Quant au deuxième chef, le Seigneur toucha le cœur du prêtre Eskira, qui avait conspiré avec eux pour témoigner faussement contre lui, et il disculpa le pape de cette accusation. Quant au troisième chef, l'évêque Arsène, qui s'était entendu avec eux pour accuser faussement le pape de son meurtre, vint au concile. Le pape Athanase le garda dans une pièce voisine.
Les ariens apportèrent deux bras d'un mort et prétendirent qu'ils étaient les bras d'Arsène. Alors Arsène fut introduit, montra ses bras au concile et exprima ses regrets. Les ariens dirent qu'Athanase était sorcier et qu'il était capable de lui fabriquer des bras. Ils s'emportèrent contre Arsène, qui quitta le concile et s'en alla auprès de l'empereur. Puis ils examinèrent l'affaire du viol ; ils amenèrent une prostituée qui prétendit qu'Athanase l'avait violée.
L'un de l'entourage du pape Athanase, un prêtre nommé Timothée, lui dit : « Comment oses-tu dire que je suis venu chez toi et que j'ai usé de violence contre ta volonté ? » Elle crut que le prêtre était Athanase, car elle ne le connaissait pas, et elle dit : « C'est toi. » Aussitôt la fausse accusation fut démasquée. Athanase ne put rencontrer l'empereur à cause des intrigues des ariens, qui l'accusèrent devant l'empereur d'avoir empêché l'exportation du blé d'Alexandrie vers l'empereur. L'empereur donna l'ordre d'exiler Athanase à Trèves, en France, le 5 février 335 ap.
J.-C., où son évêque l'accueillit avec grand honneur. Arius mourut d'une mort horrible, comme le dit Socrate : « Dieu fit mourir Arius dans des latrines publiques, où ses entrailles se répandirent hors de son corps, et le peuple considéra sa mort comme un châtiment de la Justice divine. » Lorsque l'empereur apprit la mort d'Arius, il reconnut l'innocence d'Athanase et recommanda, alors qu'il était sur son lit de mort en l'an 337 ap. J.-C., qu'Athanase fût ramené à Alexandrie.
Après le départ de Constantin, l'Empire fut divisé : Constantin II sur la France, l'Égypte passa sous le gouvernement de Constance, et Constant sur l'Italie. Par la médiation de Constantin, le pape revint en l'an 338 ap. J.-C. Le peuple d'Alexandrie l'accueillit avec une grande joie. Le deuxième exil : Les ariens ne s'en tinrent pas là, mais réunirent un concile où ils excommunièrent Athanase. Ils nommèrent à sa place un certain Grégoire et envoyèrent leur décision à Jules, évêque de Rome. Le pape Athanase réunit un concile à Alexandrie en 340 ap.
J.-C., où il s'éleva contre les ariens, puis il écrivit une lettre à toutes les églises pour proclamer son innocence. Cependant, les ariens influencèrent Philagrius pour qu'il aide à installer leur patriarche désigné, Grégoire, afin de prendre le contrôle des églises d'Alexandrie, et ils influencèrent aussi l'empereur Constance. Le peuple d'Alexandrie fut horrifié et résolut de résister, mais les ariens attaquèrent les églises d'Alexandrie le Vendredi saint, violant et massacrant de nombreux fidèles. Le pape Athanase chercha le secours de toutes les églises du monde, quitta son siège et se rendit à Rome.
Un concile fut réuni à Sardique, où il fut déclaré : a. L'innocence du pape Athanase ; b. La confirmation des canons et du Symbole de la foi du concile de Nicée ; c. L'excommunication des évêques ariens ; d. La déposition de Grégoire de sa charge. Ils délèguèrent deux évêques pour rencontrer l'empereur Constant, le souverain de l'Italie, qui approuva ce que le concile avait décidé et menaça son frère, l'empereur Constance, de guerre s'il ne ramenait pas Athanase à Alexandrie. En même temps, des extrémistes égyptiens se soulevèrent et tuèrent Grégoire en 349 ap. J.-C.
Athanase retourna pour la deuxième fois sur son siège, et le peuple l'accueillit avec joie. Grégoire le Théologien, l'auteur de la liturgie, décrivit cet accueil en disant : « Le peuple vint comme la crue du Nil », et il fit aussi mention des palmes, des tapis et des nombreuses mains qui applaudissaient. Le troisième exil : Les ariens n'apprécièrent pas le retour d'Athanase à Alexandrie et attendirent à contrecœur la mort de l'empereur Constant. Les ariens accusèrent Athanase devant Constance d'avoir collaboré avec Magnence, l'ennemi de l'empereur.
Constance obtint une condamnation d'Athanase et son exil de la part d'un concile réuni à Arles et d'un autre à Milan. Les soldats se rendirent à l'église de Sainte-Marie, bâtie par le pape Théonas (16e patriarche). Athanase priait l'office des vêpres. Les soldats firent irruption dans l'église pour l'arrêter, mais Dieu les aveugla pour qu'ils ne le reconnaissent pas parmi le reste du peuple, et les lampes s'éteignirent. Athanase s'échappa et gagna le désert, et il demeura quelque temps avec les moines.
Les ariens nommèrent Georges de Cappadoce évêque sur Alexandrie, mais les orthodoxes refusèrent de l'accepter et l'anathématisèrent. Il s'empara de toutes les églises et de leurs biens. Néanmoins, les païens qu'il persécutait le tuèrent et brûlèrent son corps. Le quatrième exil : Après la mort de Constance, son cousin Julien devint empereur. Il voulait rallier le peuple d'Alexandrie, aussi rappela-t-il Athanase. Athanase réunit un concile en 362 ap. J.-C. et fixa les conditions de l'accueil des ariens qui souhaitaient revenir à l'Église.
Il accorda aussi une attention particulière à la prédication parmi les païens. Cela ne plut pas à l'empereur Julien, qui aimait et soutenait les païens. Il ordonna l'arrestation d'Athanase. Athanase sortit d'Alexandrie et prit une barque vers la Haute-Égypte. Le gouverneur le poursuivit dans une autre barque, et lorsqu'il s'approcha de la barque d'Athanase, il s'enquit de la barque du pape. On lui dit qu'il n'était pas très loin. Le gouverneur poursuivit son chemin en hâte, mais il ne trouva pas Athanase, car celui-ci s'était caché en un autre lieu.
Ceux qui entouraient le pape étaient grandement attristés à cause des nombreuses tribulations qui s'étaient abattues sur lui. Athanase leur dit qu'aux temps de persécution il éprouvait une grande paix intérieure, et que Dieu prenait soin de lui et l'enveloppait de sa grâce plus qu'à tout autre moment de sa vie. Il dit aussi : « La persécution de l'empereur Julien est comme un nuage d'été qui s'en ira.
» Pendant qu'ils s'entretenaient ainsi, la nouvelle leur parvint que Julien avait été tué dans sa guerre contre les Perses, et qu'il avait été tué par [saint Mercure (Abou Sefein)](/fr/saint/st-philopater-mercurius-abu-sifein), et qu'il avait dit juste avant sa mort : « Tu m'as vaincu, ô Fils de Marie. » Le cinquième exil : Jovien devint empereur après le meurtre de Julien, puis Valens devint empereur, et il était arien. En 367 ap. J.-C., Valens ordonna de nouveau l'exil d'Athanase. Athanase fut contraint de quitter Alexandrie et se cacha dans le tombeau de son père.
Pendant ce temps, l'empereur fit tuer 30 évêques favorables à Athanase. L'empereur vit la détermination des Coptes et décida de lever la persécution et de ramener Athanase sur son siège en 368 ap. J.-C. Bien qu'Athanase eût atteint l'âge de 72 ans, il ne transigea pas dans l'accomplissement de ses devoirs. À cause de sa fermeté et de sa position inébranlable pour la justice, le monde le décrivit par ce dicton : « Athanase contre le monde. » Il écrivit plusieurs livres contre les ariens, sur l'Incarnation et sur d'autres sujets.
Abba Cosma (44e patriarche) loua ces écrits en disant : « Je demande à quiconque trouverait les livres d'Athanase de les transcrire sur du papier, et à ceux qui ne trouveraient pas de papier, de les écrire sur leurs vêtements. » Athanase fut le premier pape à porter la tunique monastique de la main de saint Antoine. Il en fit l'habit des évêques et des patriarches. C'est lui qui ordonna saint Antoine prêtre, puis archiprêtre. Il s'endormit en paix après être resté sur le Trône apostolique pendant quarante-cinq ans. Que ses prières soient avec nous, et gloire à Dieu pour toujours. Amen.