Story
In questo giorno dell'anno 89 dei Martiri (373 d.C.) si addormentò il grande Papa Anba Atanasio l'Apostolico, ventesimo Papa di Alessandria. Nacque da genitori pagani intorno agli anni 295-298 d.C. Accadde che, mentre era a scuola, vide alcuni fanciulli cristiani che imitavano i riti cristiani: alcuni facevano i sacerdoti, altri i diaconi e uno di loro il vescovo. Chiese loro il permesso di partecipare con loro, ma essi rifiutarono dicendo: «Tu sei pagano e non ti è permesso unirti a noi». Egli rispose loro: «Da questo momento sono cristiano».
Allora si rallegrarono con lui, lo fecero patriarca su di loro nel gioco, lo intronizzarono in un luogo elevato e gli resero onore e rispetto. In quel momento passò di là il papa Alessandro, e quando li vide, disse a coloro che erano con lui riguardo ad Atanasio: «Questo fanciullo un giorno occuperà una grande posizione». Quando morì il padre di Atanasio, sua madre lo condusse dal Papa Alessandro, il quale insegnò loro i princìpi della fede cristiana e li battezzò.
Essi diedero i loro beni ai poveri e rimasero presso il Papa, che insegnò ad Atanasio le materie ecclesiastiche, lo ordinò diacono e lo prese come segretario personale. I doni dello Spirito Santo crebbero in lui. Fu scelto come Patriarca l'8 di Bashans dell'anno 44 dei Martiri (5 maggio 328 d.C.) dopo l'addormentamento del Papa Alessandro. Il Papa Alessandro aveva raccomandato per il Papato Atanasio, suo diacono, il quale visse con Sant'Antonio il padre dei monaci e ne seguì l'esempio nell'ascesi.
Egli manifestò il suo splendore smascherando «Ario» nel concilio universale: quando Ario disse di Cristo che era «simile» in essenza al Padre, sant'Atanasio disse: «Uno in essenza con il Padre». In questo modo manifestò la sua eccellenza. Sant'Atanasio si nascose sui monti dopo l'addormentamento del Papa Alessandro, poiché si riteneva indegno di questa posizione tanto grave e importante. Il popolo lo cercò finché lo trovò, lo condusse dai vescovi e fu ordinato Papa nel 328 d.C.
Lo storico Socrate testimoniò di lui dicendo: «La scioltezza di parola di Atanasio e la sua franchezza nel concilio di Nicea attirarono su di lui tutte le difficoltà che incontrò nella sua vita». Dopo essere divenuto Papa, ordinò per l'Etiopia il suo primo Metropolita, di nome Anba «Salama». La Chiesa d'Etiopia ha seguito la Chiesa di Alessandria da quel tempo. La condizione spirituale e religiosa in Etiopia si stabilì e si consolidò da allora.
Sant'Atanasio fu esiliato lontano dalla sua Cattedra cinque volte: Il Primo Esilio: Ario, dopo essere stato scomunicato, tentò di tornare ad Alessandria inviando una lettera ingannevole e lusinghiera all'imperatore Costantino, che lo commosse. L'imperatore chiese al Papa Atanasio di riaccoglierlo. Atanasio rifiutò di accettarlo perché ciò sarebbe stato in contraddizione con la decisione del Concilio Universale. Gli ariani accusarono il Papa Atanasio con queste accuse: 1. Di aver sostenuto il papa Filomino, che si era ribellato al governo.
2. Di aver rotto il calice della comunione del sacerdote Eschira e di aver distrutto il suo altare.
3. Di aver ucciso il vescovo Arsenio e di averne usato le braccia nella stregoneria.
4. Di aver inoltre violentato una monaca. Il Papa si discolpò dalla prima accusa. Fu riunito un concilio a Tiro, in cui la maggior parte dei presenti erano ariani, contrari ad Atanasio, per esaminare queste accuse. Riguardo alla seconda accusa, il Signore mosse il cuore del sacerdote Eschira, che aveva cospirato con loro per testimoniare il falso contro di lui, ed egli discolpò il Papa da quell'accusa. Riguardo alla terza accusa, il vescovo Arsenio, che si era accordato con loro per accusare falsamente il Papa del suo omicidio, venne al concilio. Il Papa Atanasio lo tenne in una stanza attigua.
Gli ariani portarono due braccia di una persona morta e affermarono che fossero le braccia di Arsenio. Allora fu introdotto Arsenio, che mostrò le sue braccia al concilio e dichiarò il suo pentimento. Gli ariani dissero che Atanasio era uno stregone ed era capace di fabbricargli delle braccia. Si infuriarono contro Arsenio, il quale lasciò il concilio e andò dall'imperatore. Poi esaminarono la questione dello stupro: portarono una prostituta che affermava che Atanasio l'avesse violentata.
Uno del seguito del Papa Atanasio, un sacerdote di nome Timoteo, le disse: «Come osi dire che io sono venuto a casa tua e ho sopraffatto la tua volontà?». Ella pensò che il sacerdote fosse Atanasio, poiché non lo conosceva, e disse: «Sei tu». All'istante la falsa accusa fu smascherata. Atanasio non poté incontrare l'imperatore a causa delle interferenze degli ariani, i quali lo accusarono davanti all'imperatore di aver impedito l'esportazione del grano da Alessandria all'imperatore.
L'imperatore diede l'ordine di esiliare Atanasio a Trefe (Treviri) in Francia il 5 febbraio 335 d.C., dove il suo vescovo lo accolse con grande onore. Ario morì di una morte orribile, come disse Socrate: «Dio fece morire Ario in una latrina pubblica, dove le sue viscere si riversarono fuori dal suo corpo, e il popolo considerò la sua morte come un castigo della Giustizia divina». Quando l'imperatore udì della morte di Ario, riconobbe l'innocenza di Atanasio e raccomandò, mentre era sul letto di morte, nell'anno 337 d.C., che Atanasio fosse riportato ad Alessandria.
Dopo l'addormentamento di Costantino, l'Impero fu diviso: Costantino II sulla Francia, l'Egitto passò sotto il dominio di Costanzo, e Costante sull'Italia. Per la mediazione di Costantino, il Papa tornò nell'anno 338 d.C. Il popolo di Alessandria lo accolse con grande gioia. Il Secondo Esilio: Gli ariani non si fermarono a questo, ma riunirono un concilio in cui scomunicarono Atanasio. Al suo posto nominarono un certo Gregorio, e inviarono la loro decisione a Giulio, vescovo di Roma.
Il Papa Atanasio riunì un concilio ad Alessandria nel 340 d.C., dove protestò contro gli ariani, poi scrisse una lettera a tutte le chiese per dichiarare la sua innocenza. Tuttavia, gli ariani influenzarono Filagrio affinché aiutasse a insediare il loro Patriarca designato Gregorio per impadronirsi delle chiese di Alessandria, e influenzarono anche l'imperatore Costanzo. Il popolo di Alessandria fu sgomento e decise di resistere, ma gli ariani assalirono le chiese di Alessandria il Venerdì Santo, violentando e uccidendo molti fedeli.
Il Papa Atanasio cercò l'aiuto di tutte le chiese del mondo, lasciò la sua Cattedra e si recò a Roma. Fu riunito un concilio a Sardica, in cui dichiararono: a. L'innocenza del Papa Atanasio. b. Confermarono i canoni e il Credo della fede del Concilio di Nicea. c. Scomunicarono i vescovi ariani. d. Deposero Gregorio dal suo ufficio. Delegarono due vescovi a incontrare l'imperatore Costante, sovrano dell'Italia, il quale approvò ciò che il concilio aveva deciso e minacciò suo fratello, l'imperatore Costanzo, di guerra se non avesse riportato Atanasio ad Alessandria.
Nello stesso tempo, alcuni esagitati egiziani insorsero e uccisero Gregorio nel 349 d.C. Atanasio tornò per la seconda volta alla sua Cattedra, e il popolo lo accolse con gioia. Gregorio il Teologo, l'autore della liturgia, descrisse questa accoglienza dicendo: «Il popolo venne come la piena del Nilo», e accennò anche ai rami di palma, ai tappeti e alle molte mani che applaudivano. Il Terzo Esilio: Agli ariani non piacque il ritorno di Atanasio ad Alessandria, e attesero loro malgrado fino alla morte dell'imperatore Costante.
Gli ariani accusarono Atanasio davanti a Costanzo di aver collaborato con Magnenzio, che era il nemico dell'imperatore. Costanzo ottenne una condanna di Atanasio e il suo esilio da un concilio riunito ad Arles e da un altro a Milano. I soldati si recarono alla chiesa di Santa Maria, edificata dal Papa Teonas (sedicesimo Patriarca). Atanasio stava celebrando il servizio del Vespro. I soldati irruppero nella chiesa per arrestarlo, ma Dio li accecò impedendo loro di riconoscerlo in mezzo al resto del popolo, e le lampade si spensero. Atanasio fuggì e andò nel deserto, e rimase per qualche tempo con i monaci.
Gli ariani nominarono Giorgio di Cappadocia vescovo di Alessandria, ma gli ortodossi rifiutarono di accettarlo e lo anatematizzarono. Egli si impadronì di tutte le chiese e dei loro beni. Tuttavia, i pagani che egli perseguitava lo uccisero e ne bruciarono il corpo. Il Quarto Esilio: Dopo la morte di Costanzo, suo cugino Giuliano divenne imperatore. Volle conquistare il favore del popolo di Alessandria, perciò richiamò Atanasio. Atanasio riunì un concilio nel 362 d.C. e stabilì le condizioni per l'accoglienza degli ariani che desideravano tornare alla Chiesa.
Diede anche una particolare attenzione alla predicazione tra i pagani. Ciò non fu gradito all'imperatore Giuliano, che amava e sosteneva i pagani. Egli ordinò l'arresto di Atanasio. Atanasio uscì da Alessandria e prese una barca verso l'Alto Egitto. Il Governatore lo inseguì su un'altra barca, e quando si avvicinò alla barca di Atanasio, chiese della barca del Papa. Gli dissero che non era troppo lontano. Il Governatore proseguì la sua strada in fretta, ma non trovò Atanasio, poiché egli si era nascosto in un altro luogo.
Coloro che erano attorno al Papa erano molto rattristati a causa delle molte tribolazioni che si erano abbattute su di lui. Atanasio disse loro che, nei tempi di persecuzione, sentiva una grande pace interiore e che Dio si prendeva cura di lui e lo avvolgeva con la Sua grazia più che in qualsiasi altro momento della sua vita. Disse anche: «La persecuzione dell'imperatore Giuliano è come una nube d'estate che passerà».
Mentre erano in questa conversazione, giunse loro la notizia che Giuliano era stato ucciso nella sua guerra contro i Persiani, e che era stato ucciso da [San Mercurio (Abu Sefain)](/it/saint/st-philopater-mercurius-abu-sifein), e che egli disse appena prima della sua morte: «Mi hai vinto, o Tu Figlio di Maria». Il Quinto Esilio: Gioviano divenne imperatore dopo l'uccisione di Giuliano, poi Valente divenne imperatore ed era ariano. Nel 367 d.C. Valente ordinò di nuovo l'esilio di Atanasio. Atanasio fu costretto a lasciare Alessandria e si nascose nella tomba di suo padre.
Nel frattempo, l'imperatore uccise 30 vescovi che erano favorevoli ad Atanasio. L'imperatore vide la determinazione dei copti e decise di togliere la persecuzione e di riportare Atanasio alla sua Cattedra nel 368 d.C. Sebbene Atanasio avesse raggiunto l'età di 72 anni, non venne mai meno nell'adempiere ai suoi doveri. Per la sua fermezza e la sua salda difesa della giustizia, il mondo lo descrisse con il detto: «Atanasio contro il mondo». Egli scrisse diversi libri contro gli ariani, sull'Incarnazione e su altri argomenti.
Abba Cosma (quarantaquattresimo Patriarca) lodò questi scritti dicendo: «Chiedo a chiunque trovi i libri di Atanasio di trascriverli su carta, e a coloro che non trovassero carta, di trascriverli sulle loro vesti». Atanasio fu il primo Papa a indossare la tunica monastica dalla mano di Sant'Antonio. La rese l'abito dei vescovi e dei patriarchi. Fu lui a ordinare Sant'Antonio sacerdote, e poi arciprete. Si addormentò in pace dopo essere stato sul Trono Apostolico per quarantacinque anni. Le sue preghiere siano con noi, e gloria sia a Dio per sempre. Amen