Story
Saint Antoine le Grand, l'étoile du désert et le père de tous les moines, naquit vers l'an 251 après Jésus-Christ, au village de Qimn al-Arous, en Égypte. Ses parents étaient riches et craignant Dieu, amis de l'Église et des pauvres, et ils élevèrent leur fils dans la crainte du Seigneur. Lorsque Antoine eut environ vingt ans, ses parents quittèrent ce monde, lui laissant la charge de sa jeune sœur et un grand héritage.
Un jour, comme il entrait dans l'église, il entendit ces paroles du Seigneur Christ lues dans l'Évangile : « Si tu veux être parfait, va, vends ce que tu possèdes et donne-le aux pauvres, et tu auras un trésor dans le ciel ; puis viens, et suis-moi. » Le jeune homme reçut ces paroles comme si elles lui avaient été adressées personnellement. Il rentra chez lui, distribua tous ses biens aux pauvres, confia sa sœur à une communauté de vierges consacrées, et se retira du monde pour mener une vie de solitude et de prière.
Comme il n'existait pas encore d'ordre de vie monastique qu'il pût suivre, Antoine demeura seul hors de la cité, travaillant de ses mains, jeûnant et veillant. L'ennemi du genre humain, jaloux de sa sainteté, l'assaillit de toutes les tentations : par la lassitude et la paresse, par des visions honteuses, et enfin par les apparitions de bêtes sauvages et terrifiantes. Mais le saint, armé de la Croix et d'une foi inébranlable, se moquait des démons et méprisait leurs illusions, disant qu'ils n'avaient aucun pouvoir sur un serviteur du Christ, et le Seigneur le délivra de tous.
Après avoir passé une vingtaine d'années caché dans le lieu retiré de son combat, les frères enfoncèrent la porte et le trouvèrent rayonnant, ni gonflé par l'excès ni épuisé par ses austérités, mais gouverné tout entier par la raison et la grâce. Dès lors, beaucoup vinrent à lui pour chercher la voie du salut, et il devint pour eux un père et un guide. Ainsi, par son entremise, le désert se peupla de moines, et la vie monastique commença à fleurir dans le monde entier.
Lorsque survint la grande persécution, Antoine descendit à Alexandrie pour consoler les confesseurs du Christ dans leurs prisons et fortifier les martyrs, confessant ouvertement la foi et désirant lui-même souffrir pour le Seigneur ; mais Dieu le préserva, afin qu'il fût un père pour un grand nombre. Ensuite, il s'enfonça plus profondément dans le désert oriental, marchant jusqu'à ce qu'il trouvât un lieu d'eau et de palmiers près de la montagne, où il s'établit. Là, avec le temps, s'éleva le grand Monastère de Saint-Antoine.
Le Seigneur glorifia son serviteur par le don du discernement, par des guérisons et par la prophétie. Il prédit les épreuves qui viendraient sur l'Église à cause de l'hérésie, ainsi que son rétablissement ultérieur. Il rencontra et s'entretint avec saint Paul, le premier ermite, et lorsque ce saint homme s'en alla, Antoine ensevelit son corps, l'enveloppant dans le manteau qu'il avait reçu du pape Athanase. Il instruisit saint Macaire et beaucoup d'autres dans la voie de la perfection, et même les empereurs lui écrivaient pour solliciter ses prières ; pourtant il demeura humble dans sa cellule.
Lorsque le saint comprit que le jour de son départ était proche, il ordonna à ses disciples de cacher son corps en un lieu connu de personne, afin qu'il ne fût pas vénéré publiquement. Il commanda que son bâton fût donné à saint Macaire, l'un de ses manteaux de peau de brebis au pape Athanase et l'autre à son disciple Anba Sérapion. Puis il s'étendit sur le sol et remit son esprit entre les mains du Seigneur. Il avait vécu cent cinq ans, tous dans la sainteté, la pureté et un labeur incessant.
L'Église copte orthodoxe célèbre la commémoration de son glorieux départ le vingt-deuxième jour du mois de Tobi. Que ses prières et sa bénédiction soient avec nous. Amen.