Story
De heilige Antonius de Grote, de ster van de woestijn en de vader van alle monniken, werd omstreeks het jaar 251 na Christus geboren in het dorp Qiman al-Aroes in Egypte. Zijn ouders waren welgesteld en godvrezend, liefhebbers van de Kerk en van de armen, en zij voedden hun zoon op in de vreze des Heren. Toen Antonius ongeveer twintig jaar oud was, ontsliepen zijn ouders en lieten hem de zorg voor zijn jongere zuster en een grote erfenis na.
Op zekere dag, toen hij de kerk binnentrad, hoorde hij de woorden van de Heer Christus voorlezen uit het Evangelie: "Indien gij volmaakt wilt zijn, ga heen, verkoop wat gij bezit en geef het aan de armen, en gij zult een schat hebben in de hemel; en kom, volg Mij." De jongeman ontving deze woorden alsof zij persoonlijk tot hem gesproken waren. Hij keerde naar huis terug, deelde al zijn bezittingen onder de armen uit, vertrouwde zijn zuster toe aan een gemeenschap van toegewijde maagden, en trok zich terug uit de wereld om een leven van eenzaamheid en gebed te leiden.
Aangezien er nog geen orde van monastiek leven bestond die hij kon volgen, verbleef Antonius alleen buiten de stad, werkend met zijn handen, vastend en wakend in gebed. De vijand van het mensengeslacht, jaloers op zijn heiligheid, bestookte hem met elke verleiding: met vermoeidheid en traagheid, met schandelijke spookbeelden, en ten slotte met de verschijningen van wilde en angstaanjagende beesten. Maar de heilige, gewapend met het Kruis en een onwankelbaar geloof, spotte met de demonen en verachtte hun begoochelingen, zeggend dat zij geen macht hadden over een dienaar van Christus, en de Heer verloste hem van hen allen.
Nadat hij ongeveer twintig jaar verborgen had doorgebracht in de innerlijke plaatsen van zijn strijd, braken de broeders de deur open en vonden hem stralend, noch opgezwollen door overdaad noch uitgemergeld door zijn ontberingen, maar geheel beheerst door rede en genade. Vanaf die tijd kwamen velen tot hem, zoekend naar de weg van het heil, en hij werd hun een vader en een gids. Zo werd door hem de woestijn bevolkt met monniken, en begon het monastieke leven in de gehele wereld op te bloeien.
Toen de grote vervolging uitbrak, daalde Antonius af naar Alexandrië om de belijders van Christus in hun gevangenissen te troosten en de martelaren te sterken, openlijk het geloof belijdend en zelf verlangend om voor de Heer te lijden; maar God bewaarde hem, opdat hij een vader voor velen zou zijn. Daarna trok hij zich dieper terug in de oostelijke woestijn, voortreizend totdat hij een plaats van water en palmbomen bij de berg vond, waar hij zich vestigde. Daar verrees na verloop van tijd het grote klooster van de heilige Antonius.
De Heer verheerlijkte Zijn dienaar met de gave van onderscheiding, met genezingen en met profetie. Hij voorzegde de beproevingen die over de Kerk zouden komen door de ketterij en haar latere herstel. Hij ontmoette de heilige Paulus de eerste kluizenaar en sprak met hem, en toen die heilige man heenging, begroef Antonius zijn lichaam, gewikkeld in de mantel die hij van paus Athanasius had ontvangen. Hij onderwees de heilige Macarius en vele anderen in de weg der volmaaktheid, en zelfs de keizers schreven hem en vroegen om zijn gebeden, en toch bleef hij nederig in zijn cel.
Toen de heilige bemerkte dat de dag van zijn heengaan nabij was gekomen, droeg hij zijn discipelen op zijn lichaam te verbergen op een plaats die aan niemand bekend was, opdat het niet openlijk vereerd zou worden. Hij gebood dat zijn staf aan de heilige Macarius gegeven zou worden, een van zijn schaapsvachten aan paus Athanasius en de andere aan zijn discipel Anba Serapion. Toen strekte hij zich uit op de grond en gaf zijn geest over in de handen van de Heer. Hij had honderdvijf jaar geleefd, alle in heiligheid, reinheid en onophoudelijke arbeid.
De Koptisch-Orthodoxe Kerk viert de gedachtenis van zijn glorieuze heengaan op de tweeëntwintigste dag van de maand Tobi. Mogen zijn gebeden en zegen met ons zijn. Amen.